— Что ж, видимо, ты, правда, значишь для него больше, чем все остальные. Ты первая, кому он предложил. Нас Кастор просто ставил перед фактом. Уже связанных. — Она задумывается о чём-то на миг, затем изящно откидывает волосы с плеча и добавляет: — Не всех, конечно. Некоторые, как Кристина, случайно находили ленты. Таких Кастор связывал в наказание. Так что будь осторожна с ним. А мне, пожалуй, пора.

Бывшая любовница Эрх Даррена разворачивается на каблучках и гордо шагает на выход.

А я стою посреди коридора и пытаюсь понять, что в её словах не даёт мне покоя.

Откуда этой даме знать, как Кристина узнала о хранящихся в комоде лентах?

Сомневаюсь, что Кастор, не желавший более видеть Лидию, обсуждал бы с ней такие вещи. Разве только сама Кристина рассказала, но… Когда? Как? Да и зачем?

Передо мной как в калейдоскопе проносится весь прошедший месяц. Терпение, нежность и забота Кастора, его откровения о Кристине.

Я вспоминаю все события вплоть до вчерашней ночи. Вплоть до момента, когда я протянула магу ленты. И его реакцию, никак не вяжущуюся с рассказом бывшей любовницы…

Сорвавшись с места, я мчусь в холл, надеясь, что гостья, жаждавшая открыть мне глаза на бесчинства Кастора, всё ещё в доме.

К счастью, успеваю застать её у самых дверей.

— Лидия! — окрикиваю я её. — Тебя ведь так зовут?

— Да, — тотчас оборачивается она.

— Скажи, сколько раз ты приходила к Кристине в отсутствие Кастора?

Лидия снова откидывает волосу с плеча и нервно одёргивает рукав платья.

— Я никогда не виделась с ней. Не имела чести!

— Врёшь! — выкрикиваю я, прижимая к груди корзинку с пирожным. — По рассказам Кастора она была слишком робка и не решительна. Она никогда не стала бы рыться в личных вещах мужчины! А значит, и не узнала бы и о лентах. Это ведь ты рассказала ей?

— Вот ещё! — слишком фальшиво морщится Лидия в ответ на моё обвинение. — На кой мне это надо?!

— Ты хотела избавиться от Кристины. Признайся, как часто ты приходила и капала ей на мозги, постепенно доводя робкую девочку до безумия своими рассказами? — видя, как лицо бывшей любовницы Кастора начинает багроветь и покрываться белыми пятнами, я окончательно вхожу в раж. — Ты думала, если её не станет, Кастор вновь примет тебя в свою постель? Признайся, Кристина не сама шагнула из окна! Ты убедила её!

Я отчётливо слышу, как скрипят стиснутые зубы Лидии. Она пытается держать себя в руках, но находится явно на пределе.

— Хм, я думала, с тобой будет проще. Жаль, недооценила. — Развернувшись, она приближается ко мне на расстояние чуть меньше вытянутой руки. — Кастор всегда любил глупых, робких и покорных куриц! Эта дура Кристина никогда ни на что не решилась бы. Но кое в чём ты ошиблась, дорогуша! Я не приходила к ней постоянно и не сводила её с ума рассказами. Достаточно было одного визита, чтобы просто наложить заклинание безумия. Кастор, влюблённый болван, ничего так и не понял. Знаешь, было весьма забавно наблюдать со стороны, как он терзается, обвиняя себя в смерти Кристины.

— И что дальше? Ты ведь не просто поглазеть на меня приходила. И вряд ли прониклась нашей с Кастором любовью настолько, что вот так уйдёшь. Не боишься, что я расскажу ему о твоём визите?

Лидия смотрит на меня с такой ненавистью во взгляде, что в какой-то момент мне кажется, она вот-вот ударит.

— Уверена, ты ничего никому не скажешь. — Она легонько, словно подружку, поглаживает меня по левому плечу. — Желаю удачи! И пусть твоё сердце никогда не замёрзнет!

Хлопаю глазами, не зная, что ответить на это довольно странное пожелание. Всё, на что меня хватает, это неопределённо дёрнуть плечами, сбрасывая ладонь Лидии.

— И тебе не кашлять! — отступаю от неё на шаг и указываю на дверь. — Выход, если что, там!

Лидия кривит губы в неприятной, ледяной улыбке, отворачивается и спешит к выходу.

— Хм, кое в чём эта дамочка права, — говорю я сама себе, как только дверь за бывшей любовницей мага закрывается. — У Кастора, действительно, в прошлом была тяга к глупым курицам. Таким как Лидия.

Я машинально опускаю глаза и напарываюсь взглядом на выложенные из лент сердца. В груди мгновенно теплеет от воспоминаний о Касторе и нашей ночи.

Надеюсь, он скоро вернётся.

Достаю из корзинки пирожное, откусываю и иду к лестнице ведущей наверх. Поднимаюсь, обдумывая, как бы отблагодарить моего романтика за утренний сюрприз.

Я уже дохожу до дверей своей комнаты, а в голову так ничего и не приходит.

Откусываю ещё один кусочек от пирожного и чувствую, как тепло, что недавно родилось в моей груди, исчезает. А его место начинает заполнять холод, будто сковывающий сердце в ледяной панцирь.

— Гаред! — зову я управляющего на помощь.

Однако изо рта вместо крика вылетает лишь облачко пара. Корзинка и пирожное выпадают из слабеющих рук, и всё вокруг плывёт и исчезает в тумане.

Глава 17. Кастор

Кастор внимательно рассматривает своё приобретение. Ещё вчера подобное не пришло бы ему в голову, но прошедшая ночь всё изменила.

Теперь, когда действие контракта, заключённого с Иланой, завершено, девушка свободна. Да, она отдала ему свою невинность по собственной воле, но уже после того, как начался новый день.

Она может уйти, если пожелает. Проход между разъединёнными половинами мира не сможет удержать её. И он, Кастор Эрх Даррен тоже не удержит. Но так сильно этого хочет…

Хочет попробовать. И чтобы всё получилось, необходим решительный шаг. И то, что станет не просто подарком, благодарностью за ночь. Нужно то, что покажет Илане серьёзность его намерений.

Эрх Даррен удовлетворённо кивает, бросая на стол перед хозяином лавки оплату. Он радостный убирает покупку в карман и, не желая медлить, щёлкает пальцами.

Магия переносит Кастора в гостиную его городского дома. И в тот же миг странное беспокойство охватывает Эрх Даррен.

— Илана! — Он почти бегом поднимается по лестницам. Словно знает, что должен спешить.

Ноги сами несут его в сторону комнаты Иланы.

— О, нет! — издалека он видит распростёртое на полу женское тело. — Нет-нет! Девочка моя!

Подскочив к Илане, он падает рядом с ней на колени.

Какого чёрта?! Почему?!

Неподалёку валяется корзинка и лежит размазанное по полу пирожное, что он заказал специально для неё и велел подать к завтраку. Хотел напомнить Илане о себе. И об их первом свидании и первом настоящем поцелуе.

Наверное, уже в тот момент в сердце Кастора начала зарождаться любовь. Хоть он ещё и не понимал и не чувствовал этого.

— Илана! Милая! — Он склоняется над девушкой, стараясь уловить её дыхание и услышать биение сердца.

Ничего.

Эрх Даррен приподнимает голову Иланы, укладывает себе на колени и пытается нащупать пульс на запястье.

— Пожалуйста, Илана, не оставляй меня. — Кастор гладит её по щеке, лаская кончиками пальцев. — Не уходи, прошу!

Он должен что-то сделать! Должен спасти свою любовь!

Но как?! Как вернуть дыхание той, кто уже не дышит? Как заставить вновь биться сердце, что остановилось?

Магия не может воскресить…

Однажды он уже пытался. И у него не получилось…

Плевать!

Он не может потерять Илану! Он не отдаст её проклятой смерти! Только не её!..

Кастор поднимает над Иланой руки и, чувствуя бегущие под кожей магические импульсы, проводит над телом ладонями.

Удар магии приходится в самое сердце. Тело выгибается в руках Кастора дугой… И остаётся безжизненным как и прежде.

Эрх Даррен пытается запустить сердце снова и снова, впуская часть своей магии в тело Иланы. Но ничего не меняется.

— Проклятье! — Он гладит девушку по плечам, судорожно соображая, что делать.

Ткань платья случайно сползает вслед за его пальцами, обнажая девичье плечо. И Кастор замечает тонкую паутину чёрных нитей, тянущуюся вниз Иланы.

— Твою мать! Гаред! — Маг стягивает рукав ниже, прослеживая путь чёрных нитей, ведущих от левого плеча прямиком к сердцу. — Гаред!