Громогласный крик Кастора разносится по всему дому. От него едва ли не дрожат стены и не звенят стёкла.

Управляющий, несмотря на то, что давно уже не молод, взбегает по ступеням, чуть запыхавшийся. Он открывает рот, чтобы узнать, что нужно хозяину, но замирает от представшей перед ним картиной.

Читай на Книгоед.нет

— О, боги! Как же так?! Я ведь говорил…

— Заткнись, Гаред! — прерывает его стенания Кастор. — Кто приходил в моё отсутствие?

— Ваша… — Он осекается. — Госпожа Лидия.

— Что?! Какого хрена, Гаред?! Я ведь сказал не пускать её!

— Госпожа Илана приказала оставить их наедине, — виновато опускает глаза управляющий. — Я предупреждал её, но она не слушала.

— Приказала… Не слушала… — передразнивает Эрх Даррен. — И что мне теперь с этим делать?!

Кастор на миг прикрывает глаза.

Нет! Ещё не всё кончено!

Магия не может породить смерть. Значит, Илана всё ещё жива. Просто находится под воздействием какого-то заклятья.

Ему нужно всего лишь выяснить, какого именно. И, возможно, он сможет спасти её.

Эрх Даррен подхватывает девушку на руки, прижимает к себе и поднимается.

— Скройся с глаз и не смей показываться мне, Гаред! И молись небесам, чтобы Илана осталась жива! Иначе клянусь, лично убью тебя…

Кастор разворачивается и с Иланой на руках направляется в свою комнату.

В спальне он укладывает её на кровать и опускается рядом.

— Я обязательно найду способ, моя девочка. Обещаю. Ты только дай мне шанс. Не уходи от меня. — Кастор ведёт ладонью по руке Иланы вниз и, сплетая её пальцы со своими, легонько пожимает. — Мне кажется, я только сейчас, рядом с тобой понял, что значит любить по-настоящему. Когда-то я пережил потерю женщины. Но твою не переживу.

Маг склоняется над лицом Иланы и целует её холодные губы.

Кастор целует девушку, смирившись с тем, что она не ответит. Целует как в последний раз. Он не желает, просто не может заставить себя оторваться от губ.

Как жаль, что нельзя поделиться своим дыханием. Как жаль, что нельзя вдохнуть жизнь.

— М-м!..

Толчок в грудь всё же разрывает поцелуй и заставляет Кастора отстраниться.

— Хочешь, чтобы я задохнулась? — с возмущением спрашивает Илана, приподнимаясь и упираясь ладонями в грудь мага.

— О, боги! Ты жива! — Не обращая внимания на лёгкое сопротивление, Кастор заключает её в жаркое кольцо своих рук.

Желая убедиться, что Илане ничто не угрожает, он вновь обнажает её левое плечо.

Там где ещё недавно к сердцу тянулись тонкие чёрные нити заклинания, теперь кожа была чиста.

— Я что, уснула? — смотрит она на мага удивлённо и чуть смущённо. — Что произошло?

— Это ты мне расскажи, что произошло. — Кастора начинает едва заметно потряхивать от перенапряжения и пережитого волнения. — Я оставил тебе всего на пару часов. А когда вернулся, увидел в коридоре твоё бездыханное тело со следами магии. Зачем, Илана? Зачем ты общалась с Лидией?

— Я просто хотела увидеть её ближе. Хотела понять, что ты нашёл в этой… Лидии, когда сделал своей любовницей. И ещё хотела сказать, чтобы она отстала от тебя.

— Ревнивица ты моя! — Кастор укладывает голову Иланы на своё плечо и гладит по волосам. — Мне не нужна Лидия. Мне никто не нужен. Кроме тебя. Не рискуй больше никогда.

— Я хотела узнать, зачем она пришла к тебе.

— Боюсь, она приходила не ко мне, Илана. Лидия приходила, чтобы наложить на тебя заклятие, потому что знала, что меня нет дома. И я не смогу защитить тебя. — Он прижимает Илану сильнее, словно всё ещё не верит, что она рядом. Живая. — Лидия сильная магичка. И мне ещё предстоит понять, почему её магия явно не сработала на тебе так, как должна была.

— Нет-нет. — Илана поднимает голову и заглядывает в глаза мага. — Она не собиралась причинять мне вред, Кастор. Она уже собиралась уйти. Просто так вышло, что я…

Она вдруг замолкает и опускает глаза.

— Продолжай! — настораживается Кастор и, приподнимая голову Иланы за подбородок, вынуждает вновь посмотреть ему в глаза.

— Я вспомнила, что произошло! — выпаливает девушка. — Мы разговаривали. Лидия пыталась настроить меня против тебя, рассказав о твоей страсти к связыванию. Я сказала, что знаю и разделяю эту страсть. И после этого заявления Лидия пошла к двери, а у меня вдруг родилось подозрение. Что если она точно так же приходила к Кристине. Я думала, она пошла на отчаянный шаг, испугавшись россказней Лидии о лентах.

— И ты сказала об этом Лидие?

— Да. Но оказалось, Кристину свёл с ума и подтолкнул к окну не страх быть связанной. Лидия не смогла добиться этого своими откровениями и наложила на неё какое-то заклятие, сводящее с ума. Она сама так сказала. И когда я пригрозила рассказать об этом тебе…

— Лидия использовала магию, чтобы остановить твоё сердце. И поскольку магия не убивает, ты впала в своего рода летаргический сон. — Маг задумчиво заканчивает мысль вместо Иланы. — Но я всё равно не понимаю, почему заклятие нейтрализовалось само так быстро.

— Это хорошо, что быстро. Мне, знаешь ли, не улыбается участь спящей столетней красавицы.

— Уверен, столетняя ты всё равно будешь хороша, — улыбается в ответ Кастор и тянется к оголённому плечу с поцелуем.

— Да ну тебя! — легонько шлёпнув его ладошкой по груди, тушуется Илана. А потом вдруг став непривычно серьёзной, спрашивает: — И что будет дальше?

— Я обращусь к старейшинам, чтобы просить наказания для Лидии. — Кастор замолкает.

В свете всех этих событий он совершенно позабыл о том, что, действительно, важно. И для него, и для Иланы. Особенно сейчас…

Он не уверен в своей догадке. Но старейшины легко подтвердят… или опровергнут её. И ту причину, по которой, по мнению Кастора, сердце Илана забилось вновь.

И если он, Кастор Эрх Даррен хоть что-то смыслит в магии и её законах; если окажется прав, то Илане как никогда нужна будет его забота и защита.

— Девочка моя. — Кастор обхватывает ладонями лицо Иланы и подушечками больших пальцев поглаживает щёки. — Знаю, сейчас не самое удачное время говорить об этом. И всё же скажу. Когда я увидел тебя впервые, все мои желания были связаны лишь с Кристиной. Мне так казалось. И только теперь я осознал, как сильно ошибался. Я уже говорил, что почти сразу понял, ты не Кристина. И значит, на самом деле, всё это время я желал, чтобы именно ты была моей. Знаю, ты хотела вернуться домой. Но… — Он склоняется к лицу Иланы и упирается лбом в её лоб. — Останься. Здесь со мной. Навсегда.

— Ох, Кастор, — выдыхает она тихонько. — Я бы осталась. Но есть одна маленькая проблемка. Тебе нужна под боком постоянная любовница. А я хочу быть женой.

Эрх Даррен обнимает Илану, гладя по спине, и прокладывает дорожку из нежных поцелуев от виска до уха.

— А знаешь, — шепчет он, касаясь губами её мочки, — кажется, я могу решить эту маленькую проблемку.

— Интересно. И как же?

— Мы составим график и повесим его здесь, в спальне. — Кастор оставляет ещё один поцелуй в ямочке под ухом Иланы. — Прямо над нашей с тобой кроватью.

— Что ещё за график? — легонько отталкивая мага, поднимает она на него озадаченный взгляд.

Кастор с улыбкой отмечает про себя, что Илана спрашивает лишь о графике и не высказывает недовольства тем, что он называет свою кровать их общей.

— Самый обычный график. В нём будут указаны дни, по которым ты будешь для меня любовницей, и дни, по которым будешь женой.

— И что это означает? — недоумевает она.

— Что для того, чтобы быть моей любовницей, тебе придётся выйти за меня замуж.

— Он понимает, что ходит вокруг и около. И никак не решается сказать то, что так и рвётся слететь с губ.

А подарок, купленный в лавке и лежащий сейчас в кармане, жжёт тело даже сквозь ткань одежды.

— Да нет же, Кастор, — Илана закатывает глаза. — Я имею в виду, в чём разница между «быть твоей любовницей» и «быть женой»?

— Любовница, связанная, будет иногда заниматься со мной сексом. А жена исполнять супружеский долг и родит мне маленького прелестного мага. Ну, или, может, магичку…